三、 上古韵部
上古韵部，指两汉以前的语音依照能否在一起押韵的情况而分成的若干组。对于上古韵部的研究，是从《读经》感到不押韵的时候开始的。《诗经》产生在先秦。秦着时间的推移，语音发生了变化。南北朝以后的语音已经与《诗经》时代的语音有了明显差别，到了唐宋以后，语音变化更大了。但是在南北朝乃至唐宋时代，人们还没有确立古今音不同的观念，用当时语音读《诗经》，遇到押韵不和谐的地方，就临时改读成自己认为合适的读音，当时学者把这种做法称为“叶音”、“叶韵”（“叶”字也写作“协”）、“取韵”。叶音说盛行于宋代，吴棫《毛诗补音》是代表作，此书已经亡佚，从朱熹《诗集传》注音中可以看到吴氏叶音的大致情形（有人说朱氏《诗集传》叶音完全采自吴氏《毛诗补音》）。直到明末陈第才彻底批判叶音说，提出具有划时代意义的古今语音不同说。陈氏把他的学说概括为一句话：“时有古今，地有南北，字有更革，音有转移。”在这一学说的指导下，古音学的研究真正走上正确的道路。陈氏著有《读诗拙言》，总述他的古音学见解；另著有《毛诗古音考》、《屈宋古音义》，这两部书是他古音学说的实践。他详细地考查了《诗经》、《楚辞》的每一个押韵字，凡是认为古今读音不同的，他都标出古音，并注出证据。他对古韵的研究只是随字注意，而没有做古韵分部工作。
如果说陈第是古音学的开路先锋，那么顾炎武则是古音学的奠基者。顾氏分古韵10部，初步确定了古韵分部的规模。顾氏对古韵研究的贡献可以概括为三点：其一，高度评价陈氏古今语音不同的学说，继续举起批判叶音说的旗帜，进一步廓清叶音说的流毒，同时比较全面地论述了古音学的有关问题，初步建立了古音学理论。其二，运用离析唐韵的方法归纳古韵，不再把《广韵》的每一个韵当作不可分割的整体，而是按《诗经》押韵的实际情况仔细地审宣定每一个韵字的归部，从而使古韵分部符合当时的语音实际。顾氏所做的离析工作，直到今天仍然被音韵学者所称道。其三，入声配阴声。顾氏认为中古音以入声配阳声是配错了，但却同意他的上古韵入声配阴声见解，因为在《诗经》中常常有入声与阴声通押的事实。直到今天，人们仍然认为上古入声配阴声是合理的。
江永继承了顾氏的古音学，分古韵13部，比顾氏增加3部，即真元分部、侵谈分部、宵幽分部。江氏深通等韵学，精于审音，所以他批顾氏“考古之功我，审音之功浅。”段玉裁全面继承顾氏、江氏古韵研究成果，分古韵17部。段氏也是把入声配阴声，相配的入声和阴声为一个韵部。如果把入声独立出来单立为一个韵部的话，则是26部，比同代学者王力29部仅仅少3部。段氏同时提出“同谐声必同部”的理论，等于应用这个理论对《诗经》韵字之外的所有汉字做古韵分部工作。孔广森分古韵18部，比段氏增加1个冬部，同时提出阴阳对转理论。王念孙分古韵21部，晚年赞同孔氏冬部，总数为22部。江有诰最初分古韵20部，后来赞同孔氏冬部，总数为21部。章炳麟分古韵23部，比王念孙增加1个队部。王力早年分古韵23部，但与章氏23部稍有不同。以上各家都是阴阳两分法。
戴震、黄侃都采用阴阳入三分法，并且使主元音相同的阴声韵、阳声韵和入声韵相配，称为一类。戴氏分古韵9类25部，黄氏分古韵11类28部。黄氏分古韵28部，已经所古韵分部工作做得很精细了。今人王力在黄氏28部的基础上，又做了一番改易增补工作，确定周代《诗经》韵29部，战国《楚辞》韵30部。王力29部与30部的区别主要表现在冬部独立与否上，冬部与侵部合并就是29部，冬部独立就是30部。 我们所说的上古音是指两汉以前的语音系统，所以还是以30部为准好一些，但应该知道冬侵两部很相近。下面就列出王力《汉语语音史》所定周秦古韵3部及其拟音：
阴  声 入   声 阳  声
无

韵

尾 之部 韵

尾

-k 职部k 韵

尾

- 蒸部
 支部  锡部ek  耕部e
 鱼部a  铎部ak  阳部a
 侯部  屋部k  东部
 宵部o  沃部ok  
 幽部u  觉部uk  [冬部]u
韵
尾
- 微部 韵
尾
-t 物部t  韵
尾
-n 文部n
 脂部ei  质部et  真部en
 歌部ai  月部at  元部an
  韵尾
-p 缉部p 韵尾m 侵部n
   盍部ap  谈部am

上表中有一点需要说明，即冬部的拟音。王力《汉语史稿》中拟作[m]，收[-m]尾，在《汉语语音史》中拟作[u],收[-]尾，从冬侵合部看，尾音当为[-m]，从阳声冬部与入声觉部相配看，应拟作[-]尾。由此看来，王氏对冬部的主元音和收尾音的认识还有些犹疑不定。
下面再介绍几个与上古韵部有产的概念。
对转。对转主要指阴阳对转，就是阴声韵与阳声韵之间相互转变。从现代语音学角度分析，属于韵尾的增加中失落。如阳声韵[][n][m]失落韵尾[-][-n][-m]，就变成[]这样的阴声韵；阴声韵[]增加音韵尾[-][-n][-m]，就变成[][n][m]一类的阳声韵。多数学者把上古入声归并在上古阴声韵中，所以声韵与阳声韵、入声韵与阴声韵之间的相互转变，也泛称阴阳对转。
旁转。旁转指一个阴声韵变成另一个阴声韵、一个阳声韵变成另一个阳韵、一个入声韵变成另一个入声韵的情况。从现代语音学角度分析，一个音节的收尾音不变，主要元音的舌位高你发生了变化。比如一个音节的主元音[]，舌位降低一些就变成了[]，如果舌位升高一些就变成了[]。以中古韵母为例，祭韵的开口韵类高本汉拟作[ii],如果主元音[]的舌位再升高一些，就变成齐韵的开口韵类[iei]了。
有时对转和旁转同时发生，也就是说，既有韵尾的增加或失落，又有舌位高低的变化，通常称这种现象为旁对转。比如，由韵母[]变成韵母[ei]，由韵母[ou]变成韵母[u],都是旁对转。
清代小学家说阴阳对转的时候，并没有掌握上述严格的科学定义，把凡是阴声韵与阳声韵在一起押韵、谐声、通假等现象，统统称为阴阳对转。比如：《诗•小雅•无将大车》第一章的押韵字是“尘、疧”，“尘”在真部，“疧”在脂部，真部拟音为[en]，脂部拟音为[ei]，这两部字在一起押韵，清人认为发生了阴阳对转——真部字变成脂部字，或者脂部字变成真部字。清人说对转，往往包括了旁对转。比如：《诗•小雅•谷风》第三章的押韵字是“嵬、萎、怨”，“嵬、萎”在古韵微部，“怨”在古韵元部，微部拟音为[i]，元部拟音为[an]，微元两部主元音不同，韵尾也不同，用对转理论解释这种押韵现象，应该是旁地转，但清人把这种押韵现象也称作阴阳对转。
清人还常常使转语、转音、音之转、声之转、一声之转等术语，所指都相当阴阳对转或旁转、旁对转。章炳麟《成均图》又创造了正对转、近旁转、次旁转、交纽转等名目繁多的术语，其实质相当于对转和旁对转。